Однолетнее травянистое растение с стержневым корнем. Стебель прямостоячий, супротивно ветвящийся, высотой 15—60 см. Листья супротивные, короткочерешковые, трех-пятираздельные, темно-зеленые, верхние листья простые. Доли листьев ланцетные или яйцевидно-ромбические, по краю пильчатые. Корзинки одиночные или по нескольку на концах ветвей. Обертка двурядная. Цветки мелкие, трубчатые, обоеполые, буро-желтые. Семянки сплюснутые, с 2 зазубренными остями на верхушке, которыми они цепляются за шерсть животных и одежду человека.

Цветет с июня до сентября, плоды созревают в августе — сентябре.

Распространена почти по всей территории Советского Союза, кроме самых северных и южных районов. Растет на сырых пониженных местах, у болот, по берегам водоемов, на сырых лугах, в канавах, ольшаниках и изреженных лесах, среди кустарников и как сорное растение на сырых огородах и полях.

В медицине используют листья и молодые верхушки облиственных стеблей череды. Они содержат кумарины (умбеллиферон и скополетин), горечи, слизи, витамин С, каротин, дубильные вещества, флавоноиды, амины, лак-тоны, пигменты и марганец.

Трава череды применяется для ванн при диатезах, иногда внутрь в качестве мочегонного и потогонного средства. Препараты череды можно использовать б качестве противоаллергического средства, особенно против крапивницы.

В аптеках продают брикеты травы весом 75 г, разделенные на 10 долек, и круглые гранулы весом 7,5 г. Настой готовят из 15 г сухого сырья и стакана кипятка. После настаивания и процеживания пьют по столовой ложке 3—4 раза в день. Для приготовления отвара такое же количество травы кипятят в 200 мл воды в течение 20 мин. Для наружного применения готовят более концентрированный отвар — 20—30 г сухой травы на стакан воды. Этим отваром пропитывают бинт и накладывают компресс на больное место при лечении кожных заболеваний и угрей на лице. В ванну с теплой водой вливают 1 стакан такого настоя. Спиртовой экстракт череды применяют для лечения псориаза.

Заготавливают траву череды во время бутонизации и в начале цветения (июнь — июль). При позднем сборе срезают только боковые веточки без плодоносящих корзинок. Облиственные верхушки стеблей и крупные листья сушат на чердаках или под навесами, разложив тонким слоем на ткани или бумаге.